La Révolution française de 1789 marque un tournant décisif pour l’industrie du luxe, entraînant un déclin temporaire de la parfumerie française au profit de la concurrence anglaise, désormais dominante sur le marché mondial. Les parfumeries de Provence orientale subissent elles aussi les effets de cette régression. Il faut attendre les années 1830, et les effets du blocus continental, pour que la parfumerie française retrouve une position de premier plan.

C’est à cette période qu’émerge une nouvelle génération de parfumeurs en Provence orientale. Jeunes, ambitieux et portés par l’élan de la Révolution industrielle, ces entrepreneurs souhaitent moderniser leur secteur. Toutefois, leur développement est freiné par un manque de reconnaissance institutionnelle et une faible compréhension de la spécificité de leur industrie par les pouvoirs publics. En réponse, les professionnels de l’olfaction des Alpes-Maritimes adoptent une démarche progressive : d’abord centrée sur l’initiative privée locale, puis conforme aux normes étatiques, avant de s’ouvrir aux dispositifs juridiques nationaux soutenant le développement économique.

Sur près de deux siècles, l’étude met en lumière l’essor, puis le déclin progressif de la parfumerie artisanale et industrielle dans les communes des Alpes-Maritimes (Nice, Cannes, Antibes, etc.), éclipsées peu à peu par la suprématie historique et symbolique de Grasse et de son arrière-pays. À partir des années 1970, la pression foncière liée au développement touristique transforme profondément le paysage grassois, faisant craindre la disparition d’une activité encore vivrière, à l’exception de la parfumerie de luxe, et la délocalisation d’un savoir-faire réputé dans le monde entier.

Enfin, le texte rend hommage aux différents acteurs de cette industrie : les cueilleuses de fleurs laborieuses, les ouvriers confrontés à des conditions de travail difficiles, les chimistes et créateurs de parfums –célèbres ou oubliés–, ainsi que les industriels et leurs dynasties, dont les stratégies ont façonné durablement le secteur

Madison Dubois,  docteure en droit  (Histoire du droit et des Institutions) a accompli l’ensemble de son cursus universitaire à Nice où elle fut chargée d’enseignement. Son ouvrage a reçu le prix de la Recherche historique en 2023 financé par le Conseil départemental des Alpes-Maritimes et organisé par la Direction des services d’archives.